Totes aquelles característiques dels objectes geogràfics inclosos en el mapa que no poden ser descrits mitjançant l'escala (dimensions), d'un sistema de coordenades (localització absoluta), o del comentari de la seva localizació relativa, reben el nom genèric d'atributs de l'objecte. Dit d'altra manera: els atributs són tots aquells trets dels objectes que no són propietats.

Per exemple, és habitual que en un mapa de carreteres s'expressin visualment les característiques singulars de cada segment de les vies representades. Característiques com la seva categoria (estatal, regional, etc), l'estat de la calçada, la intensitat de trànsit, etc. Aquests aspectes serien mostres típiques, entre moltes d'altres, d'atributs de les carreteres, l'objecte geogràfic primordial. La informació pot haver estat recollida de fonts molt variades. Posem per cas, l'estat de la calçada pot provenir d'informes facilitats per una associació d'automobilistes (com per exemple el RACC), la intensitat de trànsit, de recomptes efectuats per la Direcció General de Transports i publicats a l'Anuari estadístic.

Seguint amb l'exemple del mapa de carreteres, podreu objectar que també s'hi faciliten dades sobre propietats. És habitual trobar-hi retolades les distàncies entre localitats. Noteu que van retolades i no pas simbolitzades. Tindria sentit la simbolització de la distància sobre un objecte amb implantació lineal? Si es presenta la distància retolada és per a estalviar-nos la feina de treure el regle i fer la conversió de mil·limetres a quilòmetres segons l'escala. Dintre d'un automòbil, seria prou empipador de fer-ho, oi? En aquest cas, la retolació de les distàncies serà una informació complementària del mapa.

L'objectiu de la simbologia que s'aplica en qualsevol mapa és el de facilitar la comprensió de la naturalesa i les magnituds dels atributs que es desitgen comunicar al lector. Normalment, quan és d'ús poc habitual o bé molt complicada, el significat de la simbologia s'especifica en una llegenda. Sovint, però, els símbols i els signes que formen la simbologia d'un mapa tenen una significació autoevident, i no precisen que se'n faci una identificació expressa.