La generalització és l'activitat cartogràfica responsable del control i de l'equilibri entre la conservació de l'exactitud i l'aplicació del nivell de detall desitjat en els objectes geogràfics dibuixats en el mapa. La precisió de les mesures que es facin sobre el mapa dependran del seu grau de generalització. La generalització és, doncs, l'activitat clau en la fase de processament de la informació i, més concretament, de la compilació.

La generalització és present en tots els mapes i en qualsevol suport, analògic o digital. Comentaris d'un mapa per a constatar-hi una "acusada generalització" o una "escassa generalizació" són aproximacions molt sumàries de les seves qualitats. Tanmateix, el grau de generalització d'un mapa escapa a una quantificació "objectiva". En cada cas, cal avaluar l'activitat generalitzadora en relació amb la funció que hom pretén donar al mapa.

L'activitat de generalització efectuada de manera més o menys conscient pels cartogràfs consisteix en l'execució de dos processos intel·lectuals també més o menys barrejats entre sí. En primer lloc, la completa estructuració del producte cartogràfic procura assolir l'equilibri entre les renúncies de nivell de detall i l'exactitud global del mapa. És la generalització estructural la qual podem fer sinònima de la simplificació en el mapa. En

segon lloc, durant el procés de traducció de les formes dels objectes geogràfics a la seva representació icònica, els cartògrafs efectuen canvis d'implantació abstractes. Fins i tot quan els objectes venen registrats en restrelleres de coordenades digitals amb precisió submil·limètrica. És la generalització conceptual. Exemplificada en termes coloquials, l'aplicació de signes convencionals, com un cercle per a una regió urbana, és una mostra de generalització conceptual: un objecte geogràfic zonal es tradueix per una implantació puntual.

Vegem exemples més evidents d'una i altra modalitat. En el requadre teniu una generalització estructural del perímetre de França en el famós hexàgon. Així mateix, la bota italiana és una generalització estructural maximalista del perímetre sud d'aquell país. En canvi, el dibuix de les localitzacions puntuals dels jaciments de diamants a l'Àfrica meridional per localitzacions zonals és una mostra de generalització conceptual.

És fora de lloc insistir en la generalització en un curs introductori com el que ens ocupa. La discussió que seguiria a les notes de presentació de la generalització cartogràfica d'aquesta plana s'hauria d'enfilar necessàriament a unes cotes teòriques que ara no fan al cas. Quedi doncs plantejat aquest aspecte crucial a l'espera d'una major profundització i pràctica en altres assignatures.