Després d'haver presentat breument els treballs bàsics de Minard, assajarem ara de separar-ne els seus caràcters essencials. D'antuvi, se'n destaca la seriositat de la informació. Amb una cura ben rara per a l'època, Minard indica les fonts de les seves dades en les notes explicatives dels mapes. 'Els elements de treball han estat recollits en les publicacions de l'Administració de Duanes i dels Impostos Indirectes, en els informes de les Assemblees Generals d'accionistes dels ferrocarrils i, en fi, de les comunicacions personals que gentilment m'han proporcionat els administradors i els enginyers de diverses vies de transport'. Pel cas del cotó, ha consultat els documents de les duanes franceses, angleses, belgues, espanyoles, holandeses, el Trade of coton de Mann, els documents de Liverpool, de Nova York, d'Alexandria. Per a la confecció del mapa de viatgers pels ferrocarrils europeus ha esperat, ja que no sabia pas alemany, que un expert estadístic alemany, Hauchekorn, li enviés la traducció de les taules d'explotació dels ferrocarrils alemanys, fet que va provocar l'ajornament de la publicació del mapa fins l'any 1862 malgrat haver estat inciada de molt temps enrera.

Aquests documents, pouats en les millors fonts, els examina com ho faria un expert economista. No va ser sinó el primer titular de la càtedra d'Economia Política que n'havia sol.licitat la cració a l'Escola de Ponts, amb la finalitat que els enginyers no contemplessin els problemes que haurien de resoldre com a tècnics purs, sinó també com economistes? Aquestes estadístiques, tan ben elaborades com fos possible, les ofereix d'una menera menys àrida, més útil 'i d'una exploració més ràpida que les xifres'. Ha ideat la menera de presentar-les en forma gràfica. Ho explica, l'any 1861, en una Mémoire des travaux graphiques et des

cartes figuratives, un fulletó que és el primer d'aquest gènere. En donar una expressió gràfica a les estadístiques segueix l'impuls general del pensament. Hi anota: 'Avui, els gràfics s'apliquen per tot: els anuncis de venda s'acompanyen sempre de vistes, de dibuixos. La Fontaine a fet parlar las animals, però Granville les dibuixa; a totes les expedicions hi trobem un fotògraf, els mateixos llibres de Ciències inclouen la imatge dels temes que tracten'. Al mostrar l'estadística de manera figurativa, no només significa sacrificar-se al gust de l'època sinó contribuir 'a incrementar-ne la utilitat i d'escurçar el temps dels estudis estadístics'. El seu principi és el 'de fer apreciar per l'ull de forma immediata, i fins on sigui possible, les proporcions dels resultats numèrics'.

Els seus antecessors, Dupin, d'Angeville, havien format mapes 'parlants'. Els seus 'compten'; calculen per mitjà de l'ull, fiten el 'quant' i no només el 'més o menys'; aquest és el perfeccionament obtingut amb els rectangles en els diagrames, per les amplàries de les bandes acolorides, pels cercles proporcionals.

Minard confereix a la superfície una significació estadística. Mitjançant el procediment de bandes d'amplada proporcional representa els moviments i resumeix la dinàmica dels temes que hi tracta. Les llegendes dels mapes són el testimoni del delit d'exactitud que l'animava en els seus treballs, no només numèrica, sinó també en les seves representacions visuals. Aquest delit era tan acusat en ell que el va conduir a prendre's algunes llibertats en relació amb el suport geogràfic; el simplifica i l'adapta d'acord amb les necessitats de la comunicació gràfica. Vegeu-ne una mostra en aquest mapa tan característic, en el que aixampla considerablement l'estret de Gibraltar per fer-hi passar els fluxs sense que se sobreposin a terra.